Per anni il dibattito sull’equità nell’oncologia si è concentrato soprattutto sull’accesso ai farmaci innovativi. Ma esiste una disuguaglianza ancora più a monte: quella relativa alla partecipazione ai trial clinici. Un nuovo contributo pubblicato sul Journal of Global Oncology nato dal confronto tra AORTIC (African Organization for Research and Training in Cancer) e ASCO, sostiene che l’Africa subsahariana non rappresenta soltanto una delle aree del mondo con il maggiore bisogno di ricerca oncologica, ma costituisce anche una risorsa ancora largamente inutilizzata per lo sviluppo di studi clinici più rappresentativi della popolazione globale. La novità del contributo consiste nel non limitarsi a chiedere una maggiore inclusione dei pazienti africani negli studi, ma nel proporre un cambiamento strutturale della geografia della ricerca oncologica mondiale. È un’evoluzione concettuale che potrebbe diventare il filo conduttore di futuri approfondimenti dedicati al ruolo crescente dell’Africa nella salute globale.
Meno dell’1% dei trial oncologici internazionali viene oggi condotto in Africa. Un dato che, secondo il documento promosso da AORTIC e ASCO, non evidenzia soltanto una disuguaglianza geografica, ma uno dei principali limiti scientifici dell’oncologia contemporanea: senza una presenza stabile dell’Africa nella ricerca clinica, molte delle evidenze che guidano le terapie rischiano di restare incomplete e poco generalizzabili. Negli ultimi due decenni la globalizzazione della ricerca clinica ha progressivamente spostato molti studi verso Europa orientale e Asia, senza però correggere la sottorappresentazione delle popolazioni africane. Il risultato è che i pazienti neri rappresentano appena il 2,9% dei partecipanti agli studi sponsorizzati dall’industria farmaceutica, una quota insufficiente per garantire risultati realmente generalizzabili.
Il tema non riguarda soltanto la giustizia distributiva. Le differenze genetiche, le varianti molecolari osservate in alcuni tumori, i fattori ambientali, nutrizionali e infettivi, insieme alle caratteristiche dei sistemi sanitari africani, possono influenzare farmacocinetica, tossicità e risposta ai trattamenti. Per questo motivo, evidenze ottenute esclusivamente nei Paesi ad alto reddito rischiano di non descrivere adeguatamente il comportamento delle nuove terapie in contesti differenti. Inoltre, tumori ad alta incidenza nella regione, quali il carcinoma prostatico, il tumore della cervice uterina e il carcinoma mammario triplo negativo, dovrebbero diventare priorità della ricerca clinica internazionale.
Le difficoltà restano numerose. Molti centri africani devono confrontarsi con carenze infrastrutturali, disponibilità intermittente di energia elettrica, scarsità di personale qualificato, procedure regolatorie frammentate tra i diversi Paesi, diagnosi spesso tardive, difficoltà economiche che limitano il follow-up dei pazienti e sistemi informativi ancora incompleti. A ciò si aggiunge una frequente discrepanza tra le priorità dei finanziatori internazionali e il reale carico oncologico locale.
Lo studio, tuttavia, propone una lettura meno pessimistica rispetto al passato. Negli ultimi anni stanno infatti emergendo numerose iniziative che mostrano una crescente maturità della ricerca oncologica africana. Tra queste figurano reti collaborative come ARGO, ARETTA, l’East African Consortium for Clinical Research e il consorzio HypoAfrica, impegnato nello sviluppo della radioterapia ipofrazionata. Parallelamente, AORTIC ha istituito un gruppo dedicato ai trial clinici (Clinical Trials Special Interest Group) con tre obiettivi: formare nuovi sperimentatori, valutare la capacità operativa dei centri africani e costruire un vero consorzio panafricano capace di dialogare stabilmente con Europa e Nord America.
Particolarmente interessante è il cambio di prospettiva proposto dagli autori. L’Africa non viene più descritta soltanto come destinataria di programmi di cooperazione internazionale, ma come partner scientifico in grado di contribuire allo sviluppo dell’oncologia di precisione. In quest’ottica, investire nella formazione, armonizzare le procedure regolatorie, rafforzare i registri tumori e garantire un accesso equo ai farmaci anche dopo la conclusione degli studi rappresentano condizioni indispensabili affinché la partecipazione ai trial produca benefici duraturi per le popolazioni coinvolte. Il lavoro si inserisce in un dibattito sempre più ampio sull’equità globale della ricerca clinica, già più volte affrontato da Oncoinfo. Se fino a pochi anni fa l’obiettivo principale era aumentare la rappresentatività etnica dei partecipanti, oggi emerge con maggiore forza l’esigenza di riequilibrare la geografia stessa della sperimentazione. L’Africa subsahariana, sostengono gli autori, dispone ormai di competenze, reti collaborative e capacità organizzative sufficienti per diventare uno dei nuovi poli della ricerca oncologica internazionale. Resta ora da capire se sponsor, enti regolatori e grandi gruppi cooperativi saranno pronti a considerarla non più come una periferia della ricerca, ma come uno dei luoghi nei quali costruire l’oncologia del futuro.
